국립국어원 20년사

2000년대에 들어 세계화에 따른 외국어 열풍이 확산되면서 모국어 능력을 소홀히 하는 경향이 생겨났다. 그렇지만 한글을 해독하는 데 어려움을 겪는 초등학교 학생이 존재하며 다문화 가정 자녀의 상당수는 우리말과 글을 쓰는 것에 여전히 익숙하지 않은 것이 현실이었다.
국립국어연구원에서 1994년에 ‘어문실태연구부’를 설치한 것도 이러한 상황과 무관하지 않다고 할 수 있다. ‘어문실태연구부’는 언어 순화 및 화법 표준화 사업에 관한 사항을 관장하는 부서로서, 신문 및 방송 언어 실태, 북한의 언어 실태, 해외 동포의 국어 사용 실태 등 국내외 국어 사용 실태에 대한 조사⋅연구를 담당하였다. 국어와 관련된 실태 조사는 정책의 대상이 되는 현상을 객관적이고 과학적으로 조사한 다음 그를 바탕으로 정책을 수립할 필요가 있다는 인식에서 시작한 것이라 할 수 있다. 여기에는 국어 정책이 국가에서 제시하는 대로 진행되는 일방향적인 것이 아니라는 인식과 객관성과 과학성의 기반 위에서 수립되어야 한다는 당위성을 포함하고 있었다. 정확한 진단을 바탕으로 올바른 처치가 가능하듯이 세밀한 실태 파악 후에 국어 정책을 시행하는 것은 당연한 일이었다.
‘어문실태연구부’는 1990년대의 각종 국어 실태 조사 연구를 실시했고, 2000년대부터는 ‘국어생활부’로 명칭을 바꾸어 ‘국어 사용 실태 조사 5개년 계획’을 수립하는 등 국민의 국어 사용 실태 조사를 본격적으로 담당하였다. 2005년에는 국민들의 국어 능력 실태 조사를 주요 사업으로 진행하였는데 준비 작업으로 2004년에 서울, 대구 지역 9개 고등학교의 2학년 학생들을 대상으로 휴대전화 문자 메시지, 미니홈피, 메신저 등을 이용한 언어생활에 대한 설문 조사가 실시되었다. 그 밖에 국제 결혼 이주 여성 언어생활 실태 조사, 국어 사용 환경 조사, 국민의 언어 의식 조사 등도 이루어졌다.
2008년 실시된 국민들을 대상으로 한 국민의 기초 문해력 조사는 1970년 이후 38년 만에 실시된 것이어서 화제가 되었다. 1966년과 1970년에 통계청이 실시했던 국어 능력 실태 조사 결과, 실질 문맹률이 5% 내외에 불과한 것으로 나타나 더 이상의 조사가 무의미한 것으로 판단되어 한동안 조사를 중단했기 때문이었다. 그러나 의무 교육 취학률이 100%에 가까운 선진국의 경우, 문맹 여부보다는 가정과 직장에서의 일상생활에 필요한 문서 해석 능력, 즉 문해력에 초점을 맞춘 언어 능력 조사를 더욱 중요하게 여기는 것이 사실이다.
이러한 문제의식을 바탕으로 국립국어원이 실시한 국민의 기초 문해력 조사는 2단계로 나누어 진행되었다. 우선 2~3월에는 예비 조사 단계로서, 성인 500명과 초등학교 6학년 학생 300명을 대상으로 문맹 여부 및 문해력을 측정하였다. 그리고 이를 바탕으로 5월에는 성인 4,500명과 초등학생 1,700명을 대상으로 한 본조사가 실시되었다. 그 결과 전국의 19세 이상 79세 이하 성인의 1.7%가 비문해자였으며, 문해력 점수는 평균 63.6점(중학생 77.4점)이고, 문해력 부진 계층은 260만 명에 달하는 것으로 나타났다. 이는 1970년의 상황에 비해 크게 개선된 수치이긴 하지만, 연령에 따른 차이가 크다는 점이 문제라고 할 수 있다. 40대 이하 대상자 중에는 비문해자가 거의 없는 반면, 70대 이상의 비문해율은 20.2%, 즉 다섯 명 중 한 명이 글을 읽지 못하는 것으로 나타났다. 또한 여성의 비문해율이 남성보다 높았으며, 지역별로는 군 지역의 비문해력이 대도시나 중소 도시에 비해 높게 나타났다.
이처럼 국민의 문해력이 부진한 원인으로는 국어 능력의 저하와 공공기관의 서식⋅문서 자체의 난해함을 들 수 있다. 이에 국립국어원은 국민의 국어 능력 향상을 위해 직업군별 국어 능력 실태 파악이 필수적이라고 판단하였다. 그리하여 2008년에는 ‘국군 장병의 국어 능력 실태 조사’를, 2009년에는 전국 교사 2,000명을 대상으로 ‘교사의 국어 능력 실태 조사’를 실시하였다. 조사 결과는 각 직업군별 국어 능력 향상을 위한 맞춤형 정책을 수립하는 데에 활용하도록 하였다. 또한 2009년에는 ‘공공기관 서식⋅문서의 국어사용 실태 조사’를 추진하여, 공공기관의 난해한 서식에 포함된 어문 규범 및 어휘, 표현 차원의 오류를 심도 있게 분석하기도 하였다. 이 조사는 중앙 정부 부처 및 지방 자치 단체, 병원, 보건소의 서식 1,000여 종을 대상으로 이루어졌으며, 각 기관에 개선된 수정안을 배포하여 기존의 공공 문서를 정확하고 알기 쉬운 문서로 교체하도록 하였다. 이 결과는 행정안전부의 행정 서식 보완 작업에 기초 자료로 활용되었다.
한편, 우리나라 국민을 대상으로 국어 능력을 측정할 수 있는 대표적인 제도로 ‘국어능력검정 시험’이 도입되었다. 이는 본래 ‘KBS 한국어능력시험’(한국방송공사)과 ‘국어능력인증시험’(한국언어문화연구원)의 두 곳에서 자율적으로 시행하던 것으로 2005년부터 국어기본법에 따라 두 시험을 검정 시험으로 지정하여 국립국어원에서 지원하였다.
국립국어원에서는 다양한 종류의 문해 능력에 대한 연구와 실태 조사를 통해 앞으로 5년마다 국민의 국어 능력 실태를 조사하여 국민의 국어 능력 변화 추이를 분석하고, 이를 국민의 국어 능력 향상을 위한 정책 수립 과정에 반영하고 있다. 이러한 계획은 국어 정책의 수립이 과학적이고 객관적인 토대 위에서 이루어져야 한다는 인식을 바탕으로 한 것으로 이전에 비해 국어 정책이 체계적이고 과학적으로 수행되고 있다고 평가할 수 있다. 그동안 수행해 온 국어 실태 조사의 내용은 아래 표와 같다.

[표 4-1] 국어실태조사 추진 내용 [표 4-2] 국어능력검정 시험 개관